C’est un ancien terme désignant divers matériaux servant à la préparation de l’or mais qui s’affina jusqu’à ne plus désigner aujourd’hui qu’un seul minéral, un silicate d’hydroxyde de cuivre. Cependant, il existe un débat quant à sa nature de minéral ou de minéraloïde, son mode de création s’approchant de celui du groupe des serpentines ou des allophanes. Utilisé depuis l’Antiquité, il peut être confondu superficiellement avec la turquoise mais sa couleur est réputée comme encore plus fine même si elle a moins de valeur. À cause de sa faible dureté et de sa teneur en eau, il est très sensible aux fortes chaleurs et aux attaques physiques ou chimiques.